Еловских Василий Иванович
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
В субботу днём исчезла Валя Лосева.
Часа два назад отряд устроил привал в глухом лесу, на берегу реки Северной, которая делала в этом месте крутой поворот. Сначала все искупались. Вода была тёплая и берег удобный — песчаный. Володя Козлов, Коля Тулукин и Саша Попов пошли за грибами. На холмах возле Северной грибов было очень много. Кругом грибы: трудно пройти, не раздавив хотя бы одного. Правда, большинство из них — червивые сыроежки.
С ребятами пошла и Валя. Она отыскала до десятка маленьких крепких рыжиков. Потом мальчики развели костёр и стали печь грибы. Валя поела грибов и неожиданно для всех куда-то исчезла.
Ребята и Борис Кузьмич долго кричали: «Валя, Валя!», но ответа не было. Подождали некоторое время и снова стали кричать.
— Давайте осмотрим берег, — предложила Наташа Яковенко. — Может, она второй раз пошла купаться и утонула.
— Ну, утонула, — недоверчиво протянул Коля Тулукин. — Она же хорошо плавает.
Предложение Наташи было всеми отвергнуто.
— А может, ребята, она где-нибудь спит? — сказал Стёпа Добриков.
Володя Козлов улыбнулся:
— Мы же кричали. От такого крика мёртвый проснётся. И потом она не такая соня, как ты.
— Прошу не оскорблять, — рассердился Стёпа.
— Хватит, ребята, спорить, — стал успокаивать их Борис Кузьмич. — Надо организовать поиски. Со мной пойдут Володя Козлов и Стёпа Добриков.
— Возьмите меня, — попросила Наташа Яковенко.
— Ты, кажется, дружишь с Валей? Хорошо, иди. Все остальные остаются на месте. За старшего Коля Тулукин. Никто никуда не уходит, не уходит ни на минуту. Ждите нас.
Ребята заметили, что Борис Кузьмич очень встревожен. У него даже подёргивалась кожа на правой щеке, а это происходило тогда, когда учитель сильно волновался.
Стали думать, куда могла пойти Валя. Учитель сказал, что, вероятнее всего, она пошла в лес. Все в школе знают: у Вали особенный характер. Она очень любопытна и приходит в восторг от всякого пустяка. Наверное, она пошла что-то смотреть, что-то обследовать.
Поблизости нет дорог, вьётся только одна лесная тропинка. Пошли один за другим по этой тропинке.
День выдался хороший. Ярко светило солнце, но жары не было — дул лёгкий, порывистый ветер, приносивший запах цветов и трав.
— Стойте! — неожиданно крикнул Володя.
Он шёл впереди, и когда остановился, остановились все.
Володя нагнулся и стал рассматривать что-то возле тропинки.
— Что там? — спросил Борис Кузьмич.
— Смотрите… цветы.
— Где цветы? Зачем они тебе? — удивилась Наташа.
— Были цветы. Видите, стебли остались. Только один цветок сохранился.
И правда, возле тропинки виднелось несколько тоненьких оборванных стебельков, а среди них рос синий цветок с таким же стебельком.
— Ну и что? — спросила Наташа.
Учитель стал рассматривать стебельки.
— Это она сорвала, — уверенно сказал Володя.
— А может, и не она, а какой-нибудь зверь, — сделала своё предположение Наташа.
Володя сорвал синенький цветок, пожевал его, сморщился, покрутил головой и выплюнул.
— Такую гадость ни один зверь есть не будет, — сказал он. — Это она сорвала.
— Кажется, Володя прав, — подтвердил Борис Кузьмич. — Пошли дальше.
Вскоре они перебрались через маленький шумливый ручеёк с прозрачной водой и вышли на просёлочную дорогу. Дорога была влажная, местами скользкая, как лёд. Видимо, недавно тут был дождь, и земля в тени деревьев не успела высохнуть.
На этот раз тишину нарушила Наташа.
— Я вижу!.. — воскликнула она.
В ответ ей послышались голоса:
— Что?
— Что ты видишь?
— Следы!
— Где следы?
— Вот. Да вот же!
Присмотрелись. Действительно, на дороге виднелись слабые отпечатки маленьких ног. Их можно было заметить только на влажных участках земли.
— Куда её понесло! — поморщился Володя.
— А может, здесь кто-то другой прошёл, — сказала Наташа и тут же возразила сама себе: — Нет, нет. Здесь не видно колеи, и вообще по дороге, видимо, никто не ездит и не ходит. Бывают такие заброшенные дороги. Я знаю. Здесь прошла она.
Дорога вдруг круто повернула влево: на пути встретились широченные, тянущиеся до самой реки Северной, огромные овраги, поросшие березняком, кустарниками и травой.
Куда же идти — по дороге или в овраги? Ребятам показалось, что в одном месте на пути к оврагу трава примята, как будто человек прошёл. Они спустились в овраг. На дне оврага было прохладнее. Пахло плесенью, гнилыми грибами. В одном месте ребята увидели крошечное продолговатое озеро с тёмной водой, похожей на чернила. Вокруг озера была густая трава, местами — валежник. Кругом тихо, неподвижно. Мрачное место. Даже ни одной звериной тропинки нет.
Пошли дальше по оврагу. И вскоре раздался Наташин крик:
— Ой, что это? Что это?
Девочка смотрела большими, испуганными глазами и указывала на землю рукой. На полусгнившей толстой берёзе, которая лежала на земле, ясно виднелись большие красные пятна.
— Кровь! — выдохнул Володя. — И трава кругом примята…
— Её волки съели, — запричитала Наташа. — Я знаю, волки съели.
— Брось болтать, брось! — прикрикнул на неё Борис Кузьмич. Он никогда не кричал на ребят, ни в школе, ни во время похода, поэтому Наташа сразу замолчала. Только плечи её продолжали вздрагивать.
Учитель подошёл к дереву, потрогал красные пятна, поднёс палец к глазам и сказал как бы про себя:
— Кровь.
Все снова стали кричать:
— Ва-ля!
— Ва-ля!
— Ва-ля!
— Ва-ля!
Ответа не было.
Пошли дальше.
За поворотом овраг расширился. Над головами часто летали ласточки. Совсем неожиданно вдоль оврага подул ветер — сначала легонько, потом сильнее и сильнее. И вдруг ветер стал такой сильный, что уже трудно было расслышать голос идущего рядом человека. По небу медленно плыли большие тёмные тучи. Прогрохотал гром, и из туч посыпались холодные, как из проруби, удивительно тяжелые капли дождя. Они громко ударялись о землю.
Спасаясь от дождя, Борис Кузьмич и ребята забрались под кусты. Над головой нависла дождевая туча, а на юге горизонт уже очистился от облаков, и там появилось солнце.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи уплыли. Августовское солнце снова стало нестерпимо ярким. Отражая солнечный свет, заблестели тысячами «зайчиков» покрытые влагой листья кустов и трава.
Все Валины следы исчезли. Куда теперь идти? Что делать?
— Ва-ля! — вновь крикнул учитель. — Ва-аля!
Молча постояли минуту.
— Нет, не слышно, — огорчённо сказал Борис Кузьмич. Он крепко сжал губы. На лбу у него собралась большая складка.
— Постойте, — тихо произнёс Стёпа, — я слышу.
Все вновь прислушались.
— Ничего ты не слышишь, — сердито сказала Наташа.
Но Стёпа, обычно легко уступающий в споре другим, на этот раз заупрямился:
— Нет, слышу!
— Что ты слышишь? — спросил Борис Кузьмич.
— Я слышал её голос, вон в той стороне. — Стёпа показал на запад. — А вот сейчас не слышу. Постойте! Тихо! Нет. А вы слышите, Борис Кузьмич?
— Нет. А ты, Володя, слышишь?
— Тоже нет.
— А ты, Наташа?
— Нет, нет.
— А ну-ка, давайте снова крикнем.
Кричали каждый в отдельности и все вместе. И опять Валин голос услышал только Стёпа.
Пошли в сторону запада, поперёк оврага. На этот раз впереди шагал Стёпа. Его поторапливали:
— Давай побыстрей.
— Быстрей же, быстрее!
Скоро учитель и ребята дошли до противоположного склона оврага. В этом месте склон был очень высокий и довольно крутой. Остановились, крикнули: «Ва-аля!» и снова зашагали. Затем все довольно ясно услышали крик:
— Эаа, эаа, эаа!
От этого тяжёлого, надрывного крика у всех пошёл мороз по коже. Крик доносился откуда-то сверху.
За двумя высокими ветвистыми елями они увидели огромное тёмное отверстие, расположенное посредине склона.
— Ва-аля! — снова крикнул Борис Кузьмич.
В ответ послышался приглушенный, как из бочки, Валин голос:
— Сюда-а, сюда-а!.. По-мо-ги-те!
— Это пещера. В ней Валя, — сказал учитель. — Наташа, останься здесь. А вы ребята, возьмите по толстой палке.
Борис Кузьмич снял с плеча ружьё.
Мальчики вслед за ним стали медленно подниматься по склону, опасливо поглядывая на пещеру.
Земля после дождя была скользкая. Склон оврага покрыт дёрном, но кое-где дёрн отвалился, образовав на зелёном фоне большие чёрные пятна. Подниматься приходилось с трудом, иногда даже на четвереньках. В одном месте Стёпа сорвался, вскрикнул, но сумел удержаться и полез выше. Было слышно, как внизу всхлипывает Наташа. Стёпа громко сопел. Володя взбирался наверх молча и быстро, как кошка.
Учитель поднял руку — Володя и Стёпа остановились. Стало тихо.
— Валя! — крикнул Борис Кузьмич.
— Я здесь, я здесь! Сюда!
— Что с тобой?
— Я провалилась. Помогите. Залезайте сюда.
Борис Кузьмич и ребята облегчённо вздохнули. До этого они думали, что случилось что-то страшное. Но, оказывается, ничего страшного нет.
Вход в пещеру был большой: метра два высотой и метра три шириной.
Ухватившись руками за край отверстия, Борис Кузьмич несколько секунд вглядывался в темноту, потом подтянулся и перевалился в пещеру. Там он встал во весь рост.
— Валя!
— Я здесь, — послышалось совсем рядом.
Забрались в пещеру и Володя со Стёпой.
Странное впечатление производила эта пещера. Ровный пол, полуовальный потолок — всё как будто сделано руками человека. Но из глубины пещеры идёт такой противный запах, что становится ясно: люди здесь не бывают. Тут, кажется, и дышать-то нечем.
— Ты где, Валя? — спросил Борис Кузьмич.
— Здесь, здесь.
— Ты можешь подождать немного?
— Могу. Могу.
— У кого есть бумага?
— Вот… — сказал Володя — У меня тут песня записана.
— Давай. Палки положите. Спуститесь в овраг, наберите хворосту и принесите сюда.
Когда ребята вылезали из пещеры, они слышали, как учитель ломает на мелкие части палки и складывает их куда-то в темноту.
В пещеру ребята возвратились с большими связками хвороста. Для обвязывания этого хвороста они использовали свои ремни.
На этот раз вместе с ребятами поднялась в пещеру и Наташа. Она сразу же закричала:
— Валя! Валя! Валя!
— Ната, я здесь.
— Не ори! — оборвал её Володя. — Не наводи панику.
В пещере уже горел маленький костёр. В него подбросили сухих сучьев, и он ярко запылал.
Борис Кузьмич и ребята увидели, что примерно метрах в десяти от входа в левой стене пещеры выдолблена большая квадратная ниша. Пол в нише провалился, образовалась глубокая яма. Учитель поднёс к ней горящую головёшку. Красноватый колеблющийся свет проник на дно ямы. Там лежала, согнувшись, Валя. Лицо девочки было искажено от страха. Даже издали ребята увидели, как всю её пронимает дрожь.
— Не подходить близко! — крикнул учитель.
Эту фразу Володя услышал вместе со всеми, но сна дошла до его сознания, когда он уже прыгнул в яму. Земля под ногами мальчика подалась вниз, и наружу высунулись человеческий череп и кости, тёмно-серые, чуть красноватые от огня, похожие цветом на сваленную сосну без коры, которая уже много лет пролежала в тёмном месте.
Вытаращив глаза от удивления и страха, Володя полез наверх. Сорвался и снова полез. Через минуту он уже был наверху.
— Не бойтесь! — раздался громкий и резкий голос Бориса Кузьмича. — Снимайте ремни.
Учитель связал все три ремня, один конец дал ребятам, другой взял в руку и медленно спустился в яму. Он легонько надавливал ногой на землю, а потом становился на неё. И так шаг за шагом. Земля под ним не проваливалась. Борис Кузьмич взял на руки Валю и поднял её наверх. Когда девочка была в безопасности, он, придерживаясь за ремень, тоже поднялся из ямы.
Валя оживилась. Она забегала вокруг ниши, всматриваясь в неё, и быстро заговорила каким-то обиженным голосом:
— Ох, и страшно там! Ох, и страшно. Я хотела пещеру посмотреть, а тут земля как повалилась, как повалилась… А под землёй что-то загрохотало, что-то загремело. Я кричать, а она всё валится…
— Зачем ты пошла сюда? — сердито спросил Борис Кузьмич.
— Я пошла нарвать цветов. Возле дороги сорвала четыре синеньких цветочка и пошла дальше.
— Почему без спроса? — прервал её Володя.
— Погоди, Козлов. Рассказывай, Лосева.
— Прошла немного по дороге, спустилась в овраг. Здесь оцарапала ногу. У меня потекла кровь. Я села на берёзу, есть там такая гнилая берёза, и перевязала ногу платком. Потом увидела пещеру, залезла… Ну вот и всё.
— Носит тебя всюду, — буркнул Володя.
— Подожди же, Козлов. Ну, мы с тобой, Лосева, ещё побеседуем. Ты совершила большой проступок. А сейчас давайте посмотрим внимательно, что здесь есть.
Они быстро перенесли костёр поближе к яме и подошли к ней. Володя стоял, выдвинув вперёд правую ногу, и мрачно смотрел вниз. У Стёпы кожа на лбу, на переносице и подбородке непривычно сложилась в складки. Он, видимо, напряжённо о чём-то думал.
— Интересно, интересно, — бормотал Борис Кузьмич, рассматривая яму. Он взял брошенную Володей тонкую длинную палку, потрогал ею череп, подкопал возле костей землю.
Испуг у ребят проходил. Ими овладевало нетерпение: что же скажет учитель.
— Борис Кузьмич!.. — нетерпеливо произнёс Володя, ожидая рассказа.
Учитель махнул рукой:
— Отойдём в сторону, чтоб не заслонять свет от костра. Вот так. Яма, которую мы видим, представляет собой старинную общую могилу. Как вы думаете, кто здесь похоронен?
Первой ответила Наташа:
— Разбойники.
— А зачем разбойникам надо было сюда приходить? — возразил Володя. — Больших дорог тут нет, посёлков близко тоже нет. Кого грабить? Медведей? Эх ты, исследовательница…
Усмехаясь, Володя щёлкнул Наташу по носу.
— Козлов, не хулигань, — повысил свой голос Борис Кузьмич.
— Тут война была, — сделала своё предположение Валя. Она уже совсем оправилась от испуга и сейчас смотрела на всё с любопытством.
— Мне кажется, — сказал учитель, — что здесь было временное убежище беглых каторжан. Они шли в Россию тайгой, чтобы никому не попадаться на глаза.
— А почему они вдруг все умерли? — спросил грубовато Володя. — И почему могила в пещере, а не внизу?
— А ты не груби! — заговорила Наташа. — Как тебе не стыдно!
Володя покосился на девочку и повернулся к учителю:
— Я что-то не так сказал, Борис Кузьмич?
— Да, не так. Люди, которые здесь скрывались, видимо, умерли все сразу от болезни или от голода — сейчас трудно сказать. Потом сюда кто-то вновь пришёл и решил похоронить товарищей. Таскать трупы вниз, в овраг, не хотелось, да в этом и не было необходимости. Я не могу сказать вам точно, почему получился обвал. Возможно, над покойниками был какой-то настил, прикрытый землёй. Но несомненно, что земля здесь уже с давней поры едва-едва держалась. И требовался лишь лёгкий толчок, чтобы она рухнула. Тут Валя как раз подоспела. Получилось некое подобие ловушки для тигров, какие устраивают в южных странах. Конечно, устраивают их не в пещерах, а просто на земле. И там ямы глубокие. Прикрываются они сверху очень лёгким настилом.
— Ох, и долго земля проваливалась, — сказала Валя.
— Нет, ошибаешься. Обвал произошёл за секунду, хотя тебе показалось, что он длился очень долго. Это потому, видишь ли, что во время опасности всякое явление кажется более длительным по времени, чем на самом деле.
Борис Кузьмич весело взглянул на ребят.
— Всё это, конечно, очень интересно. Но заниматься раскопками нам сейчас некогда. Обо всём происшедшем мы сообщим в ближайший сельский Совет. Будет произведено обследование. О результатах узнаем потом.
У ребят блестели глаза. Володя бормотал про себя: «Вот здорово, так здорово!»
— Ну, пора идти. Костёр надо затушить.
— Борис Кузьмич, а можно нам дальше пройти по пещере? — спросил Володя.
Учитель заколебался. Потом утвердительно кивнул головой:
— Ладно, давайте. Только от меня не отходите ни на шаг.
— Давайте, давайте! — захлопала в ладоши Наташа. — Ой, как здесь интересно!
Освещая дорогу горящими головешками, учитель с ребятами пошли в глубь пещеры.
— Нет ничего живого, — проговорил Борис Кузьмич. — Вот чурбан какой-то. Гнилой. Белеется что-то. Ого!
Ребята замерли. У стены, на тёмных сгнивших жердях, лежала куча костей.
— Ой, — застонала Наташа. — Это скелет человека.
Борис Кузьмич махнул рукой:
— Нет. Это кости животного. Не знаю только какого.
— Тут кости человека, — упрямилась Наташа.
— Не шуми, Натка, — шепнул Володя, — а то Борис Кузьмич скажет: «Вон они какие трусы», и повернёт обратно.
Наташа замолчала.
В подземелье глухо звучал голос Бориса Кузьмича:
— Сибирь до революции была местом каторги. На каторге гибли тысячи людей. Некоторые бежали и гибли по дороге. Человеческую жизнь тут ни в грош не ставили. А вот ещё что-то. Ну-ка, посветим.
На каком-то совершенно истлевшем материале лежали заржавевший топор с чёрным грубым топорищем и такое же заржавевшее ведёрко.
Больше до самого выхода из пещеры ребятам ничего обнаружить не удалось.
Вскоре впереди показался слабый свет. Головешки потухли. Люди шли осторожно, на ощупь. Борис Кузьмич беспрерывно зажигал спички, но они быстро гасли.
Здесь был другой выход из пещеры, значительно меньший по размерам, чем первый, и почти круглый по форме. Пройти через него оказалось не так-то просто. Борис Кузьмич нагнулся, протянул вперёд правую руку и сказал:
— Выход, друзья, завален валежником. А с левой стороны перед выходом большой камень.
Учитель попробовал отбросить валежник руками. Ничего не вышло. Тогда он стал отталкивать его спиной. Послышался сильный хруст, и Борис Кузьмич упал. Но тут же ребята услышали его оживленный голос:
— Всё в порядке, ребята! Вылезайте! Будьте осторожны. Я головой о стенку ударился. Уж очень отверстие мало.
Ребята вылезли один за другим. Местность здесь была совсем иной, чем в овраге. Кругом стоял очень густой кустарник, и только кое-где виднелись невысокие толстые деревья, кривые и ветвистые.
Вход в пещеру находился у подножия высокого холма. Из-за густой травы и валежника этот вход трудно было заметить даже в нескольких шагах.
Сквозь густой кустарник пробираться пришлось с трудом. Несколько сот метров показались ребятам километрами. Когда кустарник, наконец, кончился, все сразу же сели на траву, чтобы отдохнуть, прежде чем отправиться к оставшимся на берегу ребятам.
У обоих мальчиков и у девочек сегодняшние события оставили сильное впечатление. Учитель вслух размышлял:
— Длина пещеры метров около ста, а может, и больше. Возможно, есть и боковые ходы.
Володя говорил ребятам, что он хотел бы принять участие в раскопках.
Наташа сказала:
— Я ни за что, ни за что бы не спустилась в яму! Страшно!
— Вон Валя тоже ни за что не хотела спускаться, да спустилась, — проговорил Володя. — Правда, перетрусила порядком.
— Я-то ничего, — ответила Валя, — я долго в яме пробыла, а вот ты и минуты не смог пробыть. Выскочил, как ошпаренный.
Наташа засмеялась. Улыбнулись Стёпа и Борис Кузьмич.
Володя насупился:
— Ну-ну!
— А ты не нукай! Это правда.
У всех постепенно появилось весёлое настроение. Неприятности этого короткого приключения остались позади.
Еловских Василий Иванович
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
В субботу днём исчезла Валя Лосева.
Часа два назад отряд устроил привал в глухом лесу, на берегу реки Северной, которая делала в этом месте крутой поворот. Сначала все искупались. Вода была тёплая и берег удобный — песчаный. Володя Козлов, Коля Тулукин и Саша Попов пошли за грибами. На холмах возле Северной грибов было очень много. Кругом грибы: трудно пройти, не раздавив хотя бы одного. Правда, большинство из них — червивые сыроежки.
С ребятами пошла и Валя. Она отыскала до десятка маленьких крепких рыжиков. Потом мальчики развели костёр и стали печь грибы. Валя поела грибов и неожиданно для всех куда-то исчезла.
Ребята и Борис Кузьмич долго кричали: «Валя, Валя!», но ответа не было. Подождали некоторое время и снова стали кричать.
— Давайте осмотрим берег, — предложила Наташа Яковенко. — Может, она второй раз пошла купаться и утонула.
— Ну, утонула, — недоверчиво протянул Коля Тулукин. — Она же хорошо плавает.
Предложение Наташи было всеми отвергнуто.
— А может, ребята, она где-нибудь спит? — сказал Стёпа Добриков.
Володя Козлов улыбнулся:
— Мы же кричали. От такого крика мёртвый проснётся. И потом она не такая соня, как ты.
— Прошу не оскорблять, — рассердился Стёпа.
— Хватит, ребята, спорить, — стал успокаивать их Борис Кузьмич. — Надо организовать поиски. Со мной пойдут Володя Козлов и Стёпа Добриков.
— Возьмите меня, — попросила Наташа Яковенко.
— Ты, кажется, дружишь с Валей? Хорошо, иди. Все остальные остаются на месте. За старшего Коля Тулукин. Никто никуда не уходит, не уходит ни на минуту. Ждите нас.
Ребята заметили, что Борис Кузьмич очень встревожен. У него даже подёргивалась кожа на правой щеке, а это происходило тогда, когда учитель сильно волновался.
Стали думать, куда могла пойти Валя. Учитель сказал, что, вероятнее всего, она пошла в лес. Все в школе знают: у Вали особенный характер. Она очень любопытна и приходит в восторг от всякого пустяка. Наверное, она пошла что-то смотреть, что-то обследовать.
Поблизости нет дорог, вьётся только одна лесная тропинка. Пошли один за другим по этой тропинке.
День выдался хороший. Ярко светило солнце, но жары не было — дул лёгкий, порывистый ветер, приносивший запах цветов и трав.
— Стойте! — неожиданно крикнул Володя.
Он шёл впереди, и когда остановился, остановились все.
Володя нагнулся и стал рассматривать что-то возле тропинки.
— Что там? — спросил Борис Кузьмич.
— Смотрите… цветы.
— Где цветы? Зачем они тебе? — удивилась Наташа.
— Были цветы. Видите, стебли остались. Только один цветок сохранился.
И правда, возле тропинки виднелось несколько тоненьких оборванных стебельков, а среди них рос синий цветок с таким же стебельком.
— Ну и что? — спросила Наташа.
Учитель стал рассматривать стебельки.
— Это она сорвала, — уверенно сказал Володя.
— А может, и не она, а какой-нибудь зверь, — сделала своё предположение Наташа.
Володя сорвал синенький цветок, пожевал его, сморщился, покрутил головой и выплюнул.
— Такую гадость ни один зверь есть не будет, — сказал он. — Это она сорвала.
— Кажется, Володя прав, — подтвердил Борис Кузьмич. — Пошли дальше.
Вскоре они перебрались через маленький шумливый ручеёк с прозрачной водой и вышли на просёлочную дорогу. Дорога была влажная, местами скользкая, как лёд. Видимо, недавно тут был дождь, и земля в тени деревьев не успела высохнуть.
На этот раз тишину нарушила Наташа.
— Я вижу!.. — воскликнула она.
В ответ ей послышались голоса:
— Что?
— Что ты видишь?
— Следы!
— Где следы?
— Вот. Да вот же!
Присмотрелись. Действительно, на дороге виднелись слабые отпечатки маленьких ног. Их можно было заметить только на влажных участках земли.
— Куда её понесло! — поморщился Володя.
— А может, здесь кто-то другой прошёл, — сказала Наташа и тут же возразила сама себе: — Нет, нет. Здесь не видно колеи, и вообще по дороге, видимо, никто не ездит и не ходит. Бывают такие заброшенные дороги. Я знаю. Здесь прошла она.
Дорога вдруг круто повернула влево: на пути встретились широченные, тянущиеся до самой реки Северной, огромные овраги, поросшие березняком, кустарниками и травой.
Куда же идти — по дороге или в овраги? Ребятам показалось, что в одном месте на пути к оврагу трава примята, как будто человек прошёл. Они спустились в овраг. На дне оврага было прохладнее. Пахло плесенью, гнилыми грибами. В одном месте ребята увидели крошечное продолговатое озеро с тёмной водой, похожей на чернила. Вокруг озера была густая трава, местами — валежник. Кругом тихо, неподвижно. Мрачное место. Даже ни одной звериной тропинки нет.
Пошли дальше по оврагу. И вскоре раздался Наташин крик:
— Ой, что это? Что это?
Девочка смотрела большими, испуганными глазами и указывала на землю рукой. На полусгнившей толстой берёзе, которая лежала на земле, ясно виднелись большие красные пятна.
— Кровь! — выдохнул Володя. — И трава кругом примята…
— Её волки съели, — запричитала Наташа. — Я знаю, волки съели.
— Брось болтать, брось! — прикрикнул на неё Борис Кузьмич. Он никогда не кричал на ребят, ни в школе, ни во время похода, поэтому Наташа сразу замолчала. Только плечи её продолжали вздрагивать.
Учитель подошёл к дереву, потрогал красные пятна, поднёс палец к глазам и сказал как бы про себя:
— Кровь.
Все снова стали кричать:
— Ва-ля!
— Ва-ля!
— Ва-ля!
— Ва-ля!
Ответа не было.
Пошли дальше.
За поворотом овраг расширился. Над головами часто летали ласточки. Совсем неожиданно вдоль оврага подул ветер — сначала легонько, потом сильнее и сильнее. И вдруг ветер стал такой сильный, что уже трудно было расслышать голос идущего рядом человека. По небу медленно плыли большие тёмные тучи. Прогрохотал гром, и из туч посыпались холодные, как из проруби, удивительно тяжелые капли дождя. Они громко ударялись о землю.
Спасаясь от дождя, Борис Кузьмич и ребята забрались под кусты. Над головой нависла дождевая туча, а на юге горизонт уже очистился от облаков, и там появилось солнце.
Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Тучи уплыли. Августовское солнце снова стало нестерпимо ярким. Отражая солнечный свет, заблестели тысячами «зайчиков» покрытые влагой листья кустов и трава.
Все Валины следы исчезли. Куда теперь идти? Что делать?
— Ва-ля! — вновь крикнул учитель. — Ва-аля!
Молча постояли минуту.
— Нет, не слышно, — огорчённо сказал Борис Кузьмич. Он крепко сжал губы. На лбу у него собралась большая складка.
— Постойте, — тихо произнёс Стёпа, — я слышу.
Все вновь прислушались.
— Ничего ты не слышишь, — сердито сказала Наташа.
Но Стёпа, обычно легко уступающий в споре другим, на этот раз заупрямился:
— Нет, слышу!
— Что ты слышишь? — спросил Борис Кузьмич.
— Я слышал её голос, вон в той стороне. — Стёпа показал на запад. — А вот сейчас не слышу. Постойте! Тихо! Нет. А вы слышите, Борис Кузьмич?
— Нет. А ты, Володя, слышишь?
— Тоже нет.
— А ты, Наташа?
— Нет, нет.
— А ну-ка, давайте снова крикнем.
Кричали каждый в отдельности и все вместе. И опять Валин голос услышал только Стёпа.
Пошли в сторону запада, поперёк оврага. На этот раз впереди шагал Стёпа. Его поторапливали:
— Давай побыстрей.
— Быстрей же, быстрее!
Скоро учитель и ребята дошли до противоположного склона оврага. В этом месте склон был очень высокий и довольно крутой. Остановились, крикнули: «Ва-аля!» и снова зашагали. Затем все довольно ясно услышали крик:
— Эаа, эаа, эаа!
От этого тяжёлого, надрывного крика у всех пошёл мороз по коже. Крик доносился откуда-то сверху.
За двумя высокими ветвистыми елями они увидели огромное тёмное отверстие, расположенное посредине склона.
— Ва-аля! — снова крикнул Борис Кузьмич.
В ответ послышался приглушенный, как из бочки, Валин голос:
— Сюда-а, сюда-а!.. По-мо-ги-те!
— Это пещера. В ней Валя, — сказал учитель. — Наташа, останься здесь. А вы ребята, возьмите по толстой палке.
Борис Кузьмич снял с плеча ружьё.
Мальчики вслед за ним стали медленно подниматься по склону, опасливо поглядывая на пещеру.
Земля после дождя была скользкая. Склон оврага покрыт дёрном, но кое-где дёрн отвалился, образовав на зелёном фоне большие чёрные пятна. Подниматься приходилось с трудом, иногда даже на четвереньках. В одном месте Стёпа сорвался, вскрикнул, но сумел удержаться и полез выше. Было слышно, как внизу всхлипывает Наташа. Стёпа громко сопел. Володя взбирался наверх молча и быстро, как кошка.
Учитель поднял руку — Володя и Стёпа остановились. Стало тихо.
— Валя! — крикнул Борис Кузьмич.
— Я здесь, я здесь! Сюда!
— Что с тобой?
— Я провалилась. Помогите. Залезайте сюда.
Борис Кузьмич и ребята облегчённо вздохнули. До этого они думали, что случилось что-то страшное. Но, оказывается, ничего страшного нет.
Вход в пещеру был большой: метра два высотой и метра три шириной.
Ухватившись руками за край отверстия, Борис Кузьмич несколько секунд вглядывался в темноту, потом подтянулся и перевалился в пещеру. Там он встал во весь рост.
— Валя!
— Я здесь, — послышалось совсем рядом.
Забрались в пещеру и Володя со Стёпой.
Странное впечатление производила эта пещера. Ровный пол, полуовальный потолок — всё как будто сделано руками человека. Но из глубины пещеры идёт такой противный запах, что становится ясно: люди здесь не бывают. Тут, кажется, и дышать-то нечем.
— Ты где, Валя? — спросил Борис Кузьмич.
— Здесь, здесь.
— Ты можешь подождать немного?
— Могу. Могу.
— У кого есть бумага?
— Вот… — сказал Володя — У меня тут песня записана.
— Давай. Палки положите. Спуститесь в овраг, наберите хворосту и принесите сюда.
Когда ребята вылезали из пещеры, они слышали, как учитель ломает на мелкие части палки и складывает их куда-то в темноту.
В пещеру ребята возвратились с большими связками хвороста. Для обвязывания этого хвороста они использовали свои ремни.
На этот раз вместе с ребятами поднялась в пещеру и Наташа. Она сразу же закричала:
— Валя! Валя! Валя!
— Ната, я здесь.
— Не ори! — оборвал её Володя. — Не наводи панику.
В пещере уже горел маленький костёр. В него подбросили сухих сучьев, и он ярко запылал.
Борис Кузьмич и ребята увидели, что примерно метрах в десяти от входа в левой стене пещеры выдолблена большая квадратная ниша. Пол в нише провалился, образовалась глубокая яма. Учитель поднёс к ней горящую головёшку. Красноватый колеблющийся свет проник на дно ямы. Там лежала, согнувшись, Валя. Лицо девочки было искажено от страха. Даже издали ребята увидели, как всю её пронимает дрожь.
— Не подходить близко! — крикнул учитель.
Эту фразу Володя услышал вместе со всеми, но сна дошла до его сознания, когда он уже прыгнул в яму. Земля под ногами мальчика подалась вниз, и наружу высунулись человеческий череп и кости, тёмно-серые, чуть красноватые от огня, похожие цветом на сваленную сосну без коры, которая уже много лет пролежала в тёмном месте.
Вытаращив глаза от удивления и страха, Володя полез наверх. Сорвался и снова полез. Через минуту он уже был наверху.
— Не бойтесь! — раздался громкий и резкий голос Бориса Кузьмича. — Снимайте ремни.
Учитель связал все три ремня, один конец дал ребятам, другой взял в руку и медленно спустился в яму. Он легонько надавливал ногой на землю, а потом становился на неё. И так шаг за шагом. Земля под ним не проваливалась. Борис Кузьмич взял на руки Валю и поднял её наверх. Когда девочка была в безопасности, он, придерживаясь за ремень, тоже поднялся из ямы.
Валя оживилась. Она забегала вокруг ниши, всматриваясь в неё, и быстро заговорила каким-то обиженным голосом:
— Ох, и страшно там! Ох, и страшно. Я хотела пещеру посмотреть, а тут земля как повалилась, как повалилась… А под землёй что-то загрохотало, что-то загремело. Я кричать, а она всё валится…
— Зачем ты пошла сюда? — сердито спросил Борис Кузьмич.
— Я пошла нарвать цветов. Возле дороги сорвала четыре синеньких цветочка и пошла дальше.
— Почему без спроса? — прервал её Володя.
— Погоди, Козлов. Рассказывай, Лосева.
— Прошла немного по дороге, спустилась в овраг. Здесь оцарапала ногу. У меня потекла кровь. Я села на берёзу, есть там такая гнилая берёза, и перевязала ногу платком. Потом увидела пещеру, залезла… Ну вот и всё.
— Носит тебя всюду, — буркнул Володя.
— Подожди же, Козлов. Ну, мы с тобой, Лосева, ещё побеседуем. Ты совершила большой проступок. А сейчас давайте посмотрим внимательно, что здесь есть.
Они быстро перенесли костёр поближе к яме и подошли к ней. Володя стоял, выдвинув вперёд правую ногу, и мрачно смотрел вниз. У Стёпы кожа на лбу, на переносице и подбородке непривычно сложилась в складки. Он, видимо, напряжённо о чём-то думал.
— Интересно, интересно, — бормотал Борис Кузьмич, рассматривая яму. Он взял брошенную Володей тонкую длинную палку, потрогал ею череп, подкопал возле костей землю.
Испуг у ребят проходил. Ими овладевало нетерпение: что же скажет учитель.
— Борис Кузьмич!.. — нетерпеливо произнёс Володя, ожидая рассказа.
Учитель махнул рукой:
— Отойдём в сторону, чтоб не заслонять свет от костра. Вот так. Яма, которую мы видим, представляет собой старинную общую могилу. Как вы думаете, кто здесь похоронен?
Первой ответила Наташа:
— Разбойники.
— А зачем разбойникам надо было сюда приходить? — возразил Володя. — Больших дорог тут нет, посёлков близко тоже нет. Кого грабить? Медведей? Эх ты, исследовательница…
Усмехаясь, Володя щёлкнул Наташу по носу.
— Козлов, не хулигань, — повысил свой голос Борис Кузьмич.
— Тут война была, — сделала своё предположение Валя. Она уже совсем оправилась от испуга и сейчас смотрела на всё с любопытством.
— Мне кажется, — сказал учитель, — что здесь было временное убежище беглых каторжан. Они шли в Россию тайгой, чтобы никому не попадаться на глаза.
— А почему они вдруг все умерли? — спросил грубовато Володя. — И почему могила в пещере, а не внизу?
— А ты не груби! — заговорила Наташа. — Как тебе не стыдно!
Володя покосился на девочку и повернулся к учителю:
— Я что-то не так сказал, Борис Кузьмич?
— Да, не так. Люди, которые здесь скрывались, видимо, умерли все сразу от болезни или от голода — сейчас трудно сказать. Потом сюда кто-то вновь пришёл и решил похоронить товарищей. Таскать трупы вниз, в овраг, не хотелось, да в этом и не было необходимости. Я не могу сказать вам точно, почему получился обвал. Возможно, над покойниками был какой-то настил, прикрытый землёй. Но несомненно, что земля здесь уже с давней поры едва-едва держалась. И требовался лишь лёгкий толчок, чтобы она рухнула. Тут Валя как раз подоспела. Получилось некое подобие ловушки для тигров, какие устраивают в южных странах. Конечно, устраивают их не в пещерах, а просто на земле. И там ямы глубокие. Прикрываются они сверху очень лёгким настилом.
— Ох, и долго земля проваливалась, — сказала Валя.
— Нет, ошибаешься. Обвал произошёл за секунду, хотя тебе показалось, что он длился очень долго. Это потому, видишь ли, что во время опасности всякое явление кажется более длительным по времени, чем на самом деле.
Борис Кузьмич весело взглянул на ребят.
— Всё это, конечно, очень интересно. Но заниматься раскопками нам сейчас некогда. Обо всём происшедшем мы сообщим в ближайший сельский Совет. Будет произведено обследование. О результатах узнаем потом.
У ребят блестели глаза. Володя бормотал про себя: «Вот здорово, так здорово!»
— Ну, пора идти. Костёр надо затушить.
— Борис Кузьмич, а можно нам дальше пройти по пещере? — спросил Володя.
Учитель заколебался. Потом утвердительно кивнул головой:
— Ладно, давайте. Только от меня не отходите ни на шаг.
— Давайте, давайте! — захлопала в ладоши Наташа. — Ой, как здесь интересно!
Освещая дорогу горящими головешками, учитель с ребятами пошли в глубь пещеры.
— Нет ничего живого, — проговорил Борис Кузьмич. — Вот чурбан какой-то. Гнилой. Белеется что-то. Ого!
Ребята замерли. У стены, на тёмных сгнивших жердях, лежала куча костей.
— Ой, — застонала Наташа. — Это скелет человека.
Борис Кузьмич махнул рукой:
— Нет. Это кости животного. Не знаю только какого.
— Тут кости человека, — упрямилась Наташа.
— Не шуми, Натка, — шепнул Володя, — а то Борис Кузьмич скажет: «Вон они какие трусы», и повернёт обратно.
Наташа замолчала.
В подземелье глухо звучал голос Бориса Кузьмича:
— Сибирь до революции была местом каторги. На каторге гибли тысячи людей. Некоторые бежали и гибли по дороге. Человеческую жизнь тут ни в грош не ставили. А вот ещё что-то. Ну-ка, посветим.
На каком-то совершенно истлевшем материале лежали заржавевший топор с чёрным грубым топорищем и такое же заржавевшее ведёрко.
Больше до самого выхода из пещеры ребятам ничего обнаружить не удалось.
Вскоре впереди показался слабый свет. Головешки потухли. Люди шли осторожно, на ощупь. Борис Кузьмич беспрерывно зажигал спички, но они быстро гасли.
Здесь был другой выход из пещеры, значительно меньший по размерам, чем первый, и почти круглый по форме. Пройти через него оказалось не так-то просто. Борис Кузьмич нагнулся, протянул вперёд правую руку и сказал:
— Выход, друзья, завален валежником. А с левой стороны перед выходом большой камень.
Учитель попробовал отбросить валежник руками. Ничего не вышло. Тогда он стал отталкивать его спиной. Послышался сильный хруст, и Борис Кузьмич упал. Но тут же ребята услышали его оживленный голос:
— Всё в порядке, ребята! Вылезайте! Будьте осторожны. Я головой о стенку ударился. Уж очень отверстие мало.
Ребята вылезли один за другим. Местность здесь была совсем иной, чем в овраге. Кругом стоял очень густой кустарник, и только кое-где виднелись невысокие толстые деревья, кривые и ветвистые.
Вход в пещеру находился у подножия высокого холма. Из-за густой травы и валежника этот вход трудно было заметить даже в нескольких шагах.
Сквозь густой кустарник пробираться пришлось с трудом. Несколько сот метров показались ребятам километрами. Когда кустарник, наконец, кончился, все сразу же сели на траву, чтобы отдохнуть, прежде чем отправиться к оставшимся на берегу ребятам.
У обоих мальчиков и у девочек сегодняшние события оставили сильное впечатление. Учитель вслух размышлял:
— Длина пещеры метров около ста, а может, и больше. Возможно, есть и боковые ходы.
Володя говорил ребятам, что он хотел бы принять участие в раскопках.
Наташа сказала:
— Я ни за что, ни за что бы не спустилась в яму! Страшно!
— Вон Валя тоже ни за что не хотела спускаться, да спустилась, — проговорил Володя. — Правда, перетрусила порядком.
— Я-то ничего, — ответила Валя, — я долго в яме пробыла, а вот ты и минуты не смог пробыть. Выскочил, как ошпаренный.
Наташа засмеялась. Улыбнулись Стёпа и Борис Кузьмич.
Володя насупился:
— Ну-ну!
— А ты не нукай! Это правда.
У всех постепенно появилось весёлое настроение. Неприятности этого короткого приключения остались позади.