Еловских Василий Иванович
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
ТЕЛЁНОК
Узкая просёлочная дорога покрыта травой. Слева от дороги — высокий стройный сосняк, справа — редкие низкорослые кусты, а между ними болотные кочки.
— В таких местах клюква должна расти, — говорит Миша Березовский Володе Козлову. — Я недавно книжку о клюкве читал.
Но Володю не интересует клюква.
— Я, понимаешь ли, пить очень хочу, — говорит он. — Никакого терпения нету. Не осталось ли у тебя во фляге воды?
— Нет. Мне тоже очень хочется пить. Борис Кузьмич, пить хочется!
— Потерпите маленько, — отозвался Борис Кузьмич.
— Чего терпеть, когда пить хочется, — с раздражением проговорил Володя.
— Ну, а что я сделаю? Скоро будет большое озеро. Вы же видели на карте.
— Знаешь что, Мишка, — прошептал Володя. — Давай сами поищем воды.
— Как это сами?
— Пойдём вдвоём и поищем. Тут же болото. Наверняка где-нибудь озерко или речка есть.
— Да ну! Борис Кузьмич давно бы остановился. Ты же смотрел карту, никаких речек тут нет.
— Я же не о большой речке говорю. Может, есть какое-нибудь маленькое озерко, совсем малюсенькое. Пусть даже грязное. Борис Кузьмич не даст из него пить. А мы только во рту маленько помочим.
— Что же, они в одну сторону пойдут, а мы в другую? А потом они нас будут искать, а мы их? Так что ли?
— Брось пугать. Напьёмся и догоним. Они же ведь только по дороге пойдут. Мы их быстро догоним.
— Да ведь скоро озеро будет.
— У Бориса Кузьмича «скоро» это через час. Пойдём!
Миша колебался. Володя, видя это, подзадорил:
— Ты что так леса боишься? Трусишка ты. А я в городе думал, что ты парень как парень.
— Ладно, пойдём! — мрачно, как обречённый, проговорил Миша.
Надо было незаметно отойти от отряда. Учитель шёл сзади.
— Давай подойдём к кустам и будем срубать веточку, — снова прошептал Володя.
Поравнявшись с ребятами, Борис Кузьмич сказал:
— Не отставать!
Он хотел добавить что-то ещё, но увидел, что рядом с Володей стоит Березовский, один из самых дисциплинированных учеников, и промолчал.
Отряд прошёл вперёд. Володя и Миша немного постояли и шмыгнули в кусты. Миша оцарапал веткой щёку, и у него пошла кровь. Стирая её ладонью, Миша ворчал:
— И куда мы идём? Сами не знаем.
— Пошли, пошли, — торопил Володя.
Они пробежали несколько метров в сторону от дороги. Кустарник кончился. Впереди далеко простиралось болото.
Володя внимательно осмотрел кочки, чахленькие кустики, растущие между ними, и сказал:
— Здесь нет чистой воды. Давай эту попробуем.
Он наклонился, зачерпнул в ладонь немного воды и сморщился:
— Тухлятиной пахнет. Букашка какая-то плавает. Не вода, а навозная жижа. Ну её!..
— Пойдём обратно, — предложил Миша.
— Нет, нет. Побежим вон туда. — Володя показал влево.
Побежали. Здесь болото было не такое страшное. Воды совсем не видно. Много травы, мелких кустиков. Кое-где виднеются кочки.
Пошли через болото. Трава, с виду сухая, на самом деле оказалась мокрой. Встанешь — мягко, ноги уходят куда-то вглубь. Земля как перина. В ботинки попала вода и хлюпает.
— Прыгай по кочкам! — крикнул Володя. — Держись за кусты! Эх, палки нету! С ней бы легче было.
Он помолчал, а потом снова заговорил:
— Воды много, а не попьёшь. Вот как бывает. Но где-нибудь да есть водоём. Потерпи, Мишка.
Кочки здесь какие-то высокие, узкие, удерживаться на них трудно. Прыгнешь — нога соскальзывает и попадает в воду. Но хорошо, что только мочишь ноги, а не проваливаешься глубже. Однако где-нибудь можно и провалиться. Мише страшно, но он не хочет, чтобы об этом знал Володя. Поэтому Миша говорит совсем о другом:
— Болото, а лягушек не видно.
— Нашёл, о чём рассуждать, — сухо отозвался Володя.
Миша замечал, что иногда в трудные минуты Володя становится чёрствым и грубым. А ведь именно в трудные минуты более всего хочется участия, доброго отношения…
На пути попался кустик с тоненькими веточками. Миша ухватился за веточку, она оборвалась, и мальчик едва устоял на ногах.
— Куда мы идём? — крикнул он. — Пошли обратно.
— Вон там болото кончается. Там должна быть вода.
Володя указал на густой кустарник, который стоял сплошной стеной метрах в двадцати от ребят. Миша понимал: где густой кустарник, там болота нет. Но есть ли там вода?
Воды там не оказалось. Почва была совсем сухая. А за кустарником, к удивлению ребят, опять началось болото.
— Никогда тебе больше не поверю, — со слезами на глазах сказал Миша. — Никакой воды тут нету. Я пойду обратно один.
Миша думал, что Володя сейчас начнёт ругаться и требовать, чтобы он шёл с ним дальше. Но Володя стоял молча и смотрел куда-то вперёд.
— Слышишь? Я иду один.
— Подожди. Посмотри-ка вон туда. Что это? Что там приподнимается?
Влево от ребят, недалеко от опушки соснового леса, периодически приподнимался и опускался какой-то бугор. Он был тёмным или казался таким издали. Хорошо разглядеть его мешали кочки и трава.
Таинственный предмет заинтересовал ребят.
— Пойдём, посмотрим, — предложил Володя.
Миша заколебался.
— А может, там зверь какой-нибудь. Может, гам медведь.
— Ну, скажешь тоже, — усмехнулся Володя. — Зачем он будет головой болтать туда-сюда.
— Мало ли что…
— Да здесь деревня рядом. Борис Кузьмич говорил, что скоро будет какая-то Сосновка. Видел, около дороги стога сена стоят? Значит, в самом деле деревня близко. Какие тут медведи! Пошли.
Двигались они всё же с опаской. И чем ближе подходили к непонятному бугру, тем яснее становилось, что это какое-то живое существо.
Вот и голова видна. Голова животного. Животное на несколько минут замерло, а потом снова начало быстро дёргать головой и туловищем.
— Медведь! Бе-жим, — забормотал Миша.
Володя махнул рукой:
— Да нет, какой там медведь! Это телёнок. Вглядись-ка — голова телёнка.
Но сколько Миша ни смотрел, ему всё казалось, что это не телёнок, а медведь.
— А что он там делает?
— В трясину, наверно, попал, — ответил Володя.
— В трясину?
Одно другого не легче: или медведь или трясина. И почему это трясина находится не в середине болота, а на краю его, недалеко от деревьев? Миша спросил об этом Володю, а тот ответил:
— Здесь везде болото, и за деревьями тоже, наверно, болото.
— Ух ты! — испуганно произнёс Миша.
— Пойдём, посмотрим! — крикнул Володя, и так громко, как будто Миша был не рядом с ним, а где-то далеко.
Володя очень ловко перепрыгивал с кочки на кочку. Миша отстал от него и с завистью посматривал, как он быстро продвигается вперёд.
Ребята бежали долго, даже раза два останавливались отдыхать. Наконец, и Миша стал хорошо видеть телёнка. Он наполовину был погружен в тёмную густую массу, похожую на грязь, какая возникает весной на плохих дорогах. Видны были чёрная спина и голова с белым пятном на лбу. Голова телёнка как-то неестественно наклонилась к левому плечу и подёргивалась.
Вблизи телёнка не было ни кочек, ни кустов.
— Не подходи! — крикнул Володя. — Трясина засосёт!
Сам же он медленно стал подбираться поближе к телёнку.
Вот телёнок снова попытался вырваться из ямы, но безуспешно. Ребятам показалось, что он ещё больше завяз. Глаза у него были не испуганные, как следовало бы ожидать, а покорные, забитые.
Миша со страхом смотрел на трясину, а Володя сказал:
— Знаешь, здесь не особенно опасно. Даже, пожалуй, неглубоко. Телёнок давно бы увяз с головой, если бы было глубоко. Видишь, как он устал — значит, давно барахтается. Мы с тобой куда более опасные места пробежали.
— Давай быстрей вытаскивать его! — крикнул Миша. — Что ты разговорился?
— Не торопись, не торопись, а то под телёнка попадёшь. Теля, те-ля, те-ля, — стал звать телёнка Володя.
Потом он, спохватившись, быстро побежал в лес и на ходу крикнул Мише: «Набирай палок!»
Миша боялся, что телёнок вот-вот утонет и второпях собрал несколько сухих палок. Володя тем временем притащил толстую берёзу. На лбу его выступил пот.
— Брось ты эти паршивые палки, кому они нужны, — сказал он сердито.
«Вот человек! — подумал Миша. — То говорит собирай палки, то ругает за то, что собираешь». Миша понял, что Володя по ошибке сказал ему совсем не то, что надо, но не хочет в этом признаться. Однако спорить сейчас Миша не хотел, подошёл и тоже взялся за дерево.
— Не гнилая?
— Нет. Этим летом спилена. Там их много. В одну кучу уложены. Кто-то заготовил, а вывезти, видимо, не успел.
Недалеко от телёнка ребята остановились, поставили берёзку вертикально, комлем вниз, а потом опустили. Дерево глухо ударилось о землю. Телёнок стал снова биться. Ребята принесли ещё три берёзы и положили рядом с первой. Получился крепкий настил, который одним концом упирался в берег, а другим — в кочки. Ребята забрались на настил. Володя стал измерять палкой глубину ямы.
— Знаешь что, Миша. Глубина совсем небольшая. С метр, не больше. Вот, смотри. Почва на дне твёрдая. На, попробуй.
— Как он сюда попал? — спросил Миша.
— Шёл, шёл, да и попал. Трясина-то у самого берега травой покрыта. Ну, хватит разговаривать. Бери его за переднюю ногу и тащи, а я за заднюю возьму.
Лежа на животе, ребята потащили телёнка к берегу. Настил стал уходить в грязь.
— Ой, ой! — испуганно закричал Миша.
— Тащи! — крикнул Володя.
И вот морда телёнка уже у самого берега. Ребята стали подтаскивать передние ноги животного, но в этот момент Миша сорвался с настила и, чтобы не плюхнуться в яму, упёрся в спину телёнка. Телёнок вновь погрузился в грязь. Миша крякнул и крепко сжал губы. К его удивлению, Володя не стал ругаться, а только пробормотал: «Бывает», и, немного помолчав, посоветовал:
— Вылезай на берег. Сними ремень. Привяжем телёнка за переднюю ногу, и ты будешь тянуть. А я здесь.
— Тогда давай и твой ремень, — сказал Миша. — Один мой будет коротковат.
— Верно.
Сейчас дело пошло лучше. Мальчики работали во всю силу, тяжело дышали, вспотели и вскоре всё же вытащили телёнка на берег. Он весь был в грязи. Но это ребят не беспокоило. Они и сами-то в грязи сильно вывозились. Миша даже захныкал от огорчения.
Телёнок несколько минут стоял неподвижно, как-то нелепо расставив ноги и опустив голову. Потом он три раза тряхнул головой и прошёл несколько шагов в лес. Здесь телёнок остановился и стал щипать траву.
— Ну, мы своё дело сделали, а сейчас давай обратно. Нету здесь никакой воды, — сказал Володя. — Эх, водички бы выпить да искупаться!
— Как обратно? — удивился Миша. — Телёнок ведь опять попадёт в болото.
— А что же ты хочешь?
— Надо его угнать отсюда.
— Куда угнать?
— Туда, откуда он пришёл.
— А откуда он пришёл?
— Ну… я не знаю, из деревни какой-нибудь.
— Да ну его, этого телёнка! Будем ещё по лесу ходить, искать деревню. Придумал тоже…
— Вроде бы нехорошо. Деревня должна быть где-то совсем рядом. Телёнок молоденький, не мог он далеко уйти. И попьём там заодно.
— Брось ты это дело! Давай его в лес отгоним и хватит с нас.
Володя взял палку и закричал на телёнка: «Пошёл, пошёл!» Потом он повернулся и зашагал обратно. Миша сказал:
— Боишься? Легче сбежать?
— Что ты говоришь?
Володя мрачно свёл брови. Он просто не хочет связываться с этим паршивым телёнком, а его подозревают в трусости. Ну, нет! Трусом он ещё не был!
— Хорошо! — сказал Володя. — Давай погоним!..
Ребята осмотрели местность. Дорог поблизости нет. Метрах в ста от болота они увидели узенькую тропинку, которая, извиваясь, уходила в глубь леса. Выломали две ветки и погнали по тропинке телёнка.
Володя заговорил:
— Ты знаешь, у меня живот заболел. Я всё-таки маленько выпил болотной воды.
— А ты не думай о нём, он и не будет болеть.
— Да я не думал, а он заболел.
Миша неожиданно остановился.
— Стой! А как мы наших найдём?
Остановился и Володя.
— Найдём.
— Нам надо хотя бы подумать, куда мы движемся.
— Мы движемся на юг.
— Как ты определил?
— Ну, примерно, на юг.
— Как это примерно? Мы можем заблудиться.
На Володином лице появилась кривая улыбка:
— Ой, что тогда скажут? Миша Березовский и вдруг такое вытворил.
Подражая голосу учительницы по математике, старой, ворчливой женщины, Володя добавил:
— Березо-овский, так делать нельзя!
— Довольно смеяться! Ты в самом деле хочешь заблудиться?
— Нет, не собираюсь.
— Тогда надо определить, куда мы идём.
— Определяй.
— Посмотрим, сколько сейчас времени.
Миша вынул из маленького кармана брюк часы, несколько секунд смотрел на них и потом сказал:
— Сейчас без двух минут три часа. Часовую стрелку направим на солнце. Чтобы определить юг, надо разделить пополам дугу на циферблате, которую часовая стрелка прошла после тринадцати часов. Так, так. Тропинка идёт по направлению к югу. Ты был прав, хотя и говорил наугад. — Миша спрятал часы в карман и добавил: — Стороны горизонта можно определить и другими способами. На южной стороне одиноко растущего дерева ветви и листья гуще, чем на северной.
Володя посмотрел вокруг и мрачно сказал:
— Да, попробуй определить, где тут твоё одиноко растущее дерево? Ничего не разберёшь.
Действительно, лес здесь был очень густой, и кроны деревьев были ровными со всех сторон.
— На северной стороне камней больше моха, — как бы читал по памяти Миша.
— Нет тут камней. Ты посмотрел по часам, где юг?
— Ну?
— Что тебе ещё нужно? Практические занятия устраиваешь? Мы шли по болоту на юг. В час дня солнце вон где светило.
— Не совсем на юг.
— Ну, примерно на юг. И сейчас идём в южном направлении. От самой дороги — на юг. Чего ещё надо?
Ребята замолчали и пошли быстрее. Тропинке, казалось, не будет конца. Она огибала деревья, пересекала поляны, проходила через густые кустарники. Временами тропинка исчезала, и Миша боялся, что она уже больше не появится. Тогда ребята шли по траве, огибая столетние деревья, внимательно глядели по сторонам и потом опять видели ясно обозначенную тропинку.
Наконец, тропинка привела их к прозрачному холодному ручейку. Все стали жадно пить — и Володя с Мишей, и телёнок. Пили долго. Первым отошёл от воды телёнок, а последним — Володя.
— Ой, какая вода замечательная! — сказал Миша. — Никогда не пил такой.
— Это так кажется, потому что у тебя жажда, — проговорил Володя.
Ребята повеселели. Володя опять начал подсмеиваться над Мишей:
— Как же это так: Березовский и вдруг недисциплинированный?
— Я правильно делаю…
— Рассказывай! Убежал и идёт неизвестно куда. Ай-яй-яй!
— Да ну тебя! — рассердился Миша.
Володя заговорил примирительно:
— Не сердись. Всё идёт, как положено.
— Но где же деревня?
— Она уже где-то близко, — успокоил Володя.
И они снова шли, погоняя веточками телёнка. Володя беспечно посвистывал, а Миша всё больше хмурился. Временами ребята останавливались, давая возможность телёнку передохнуть, и потом снова шли.
— Мы точно на юг идём? — спросил Миша.
— Ага, — ответил Володя. — Посмотри на солнце — точно.
— А деревни всё нет…
Они прошли ещё несколько шагов, и Володя воскликнул:
— Собаки!
— Где собаки?
— Собаки лают.
Миша прислушался, но, кроме шума сосен, ничего не мог расслышать.
— Никаких собак нет.
— Лают, я тебе говорю.
Они снова погнали телёнка вперёд.
Скоро и Миша стал слышать собачий лай. Он доносился с южной стороны. Громче других раздавалось грубое редкое гавканье, и более приглушённо — множество других собачьих голосов.
— Деревня, — уверенно сказал Володя.
— Почему ты думаешь? Может, охотники?
— Деревня. Дворняжки лают. И вон их сколько много.
Телёнок побежал быстрее, будто знал, что скоро наступит конец его путешествиям. Ребята прошли ещё несколько сот шагов и вышли на широкую пыльную дорогу, которая вскоре привела их к горе. Из-за горы показалось село. Одноэтажные деревянные дома растянулись в два ряда вдоль широкой длинной улицы. В центре села блестели на солнце три белых каменных здания. На одном из них развевался красный флаг.
Возле села — озеро, круглое, как блюдце. Недалеко от озера ветряная мельница. От села, огибая озеро, тянется в сторону тракт. Над трактом в разных местах поднимаются огромные клубы пыли — это идут грузовые и легковые автомашины. И совсем не верится, что в нескольких километрах от этих автомашин глухая тайга, и можно встретить медведя.
От села до самой горы, с которой спускаются ребята, тянутся хлебные поля. Слева движется комбайн. Шума мотора не слышно — его относит ветер. Идёт уборка озимой ржи.
По полю гнать телёнка было ещё труднее, чем по лесу. Телёнок несколько раз пытался убежать с дороги в сторону. Приходилось его догонять, останавливать.
— Вот скотинка! — ворчал Володя. — Нет чтобы пастись вместе со стадом. Отлупцевать бы тебя, бродягу!
Володя два раза ударил веткой по спине телёнка. Он ударил бы и ещё, если бы Миша не остановил его:
— Хватит, хватит. Ты же знаешь, что у телят, как и у людей, разные характеры. Есть такие, что и сами не знают, чего хотят.
— Ты не на меня ли намекаешь?
— Мне не до шуток. Когда мы до своих доберёмся?
Володя промолчал — он этого не знал.
В селе ребятам пришлось пробыть долго. Животноводческая ферма находилась на другом краю села. Заведующая фермой — полная молодая женщина — подробно расспрашивала, кто они такие, где нашли телёнка, как его гнали. А потом сказала:
— За спасение телёнка от всех колхозников вам большое спасибо.
И даже руки им пожала, как взрослым.
Когда женщина подала руку Володе, он стоял прямо, смотрел серьёзно, даже чуть мрачновато. Миша же стушевался и облегчённо вздохнул, когда его руку освободили.
— Мы пойдём, тётя, — сказал Миша.
— Нет, подождите. Сейчас председатель колхоза придет.
— Нас не надо больше поздравлять, — заговорил Володя. — Нам надо быстрей к отряду.
Но женщина заупрямилась:
— Нет, нет подождите. Он сказал, чтобы вы обязательно подождали. Он сейчас подъедет.
На Мишу это требование подействовало удручающе. Он сел на лавку, понурил голову. Помрачнел и Володя. Но ждать пришлось всего несколько минут. К ферме подъехала легковая машина. Из неё выглянул человек с большой лысой головой и махнул рукой.
— Идите сюда! Садитесь быстро в машину.
А когда ребята подбежали, он спросил:
— Где ваш отряд? У озера? У которого? Вы возле старицы шли? Понятно. У озера Белого, значит. Давай-ка, Федя, газуй туда по большой дороге. Сейчас быстренько доставим вас на место.
Шофер нажал на педаль, машина зашумела сильнее и пошла.
— Скоро будете со своими, — сказал председатель. — Наверно, уже разыскивают вас.
— Да, наверно, разыскивают, — согласился Миша.
Володя в знак согласия кивнул головой.
Еловских Василий Иванович
НА ПОИСКИ ВАЛИ ЛОСЕВОЙ
ТЕЛЁНОК
Узкая просёлочная дорога покрыта травой. Слева от дороги — высокий стройный сосняк, справа — редкие низкорослые кусты, а между ними болотные кочки.
— В таких местах клюква должна расти, — говорит Миша Березовский Володе Козлову. — Я недавно книжку о клюкве читал.
Но Володю не интересует клюква.
— Я, понимаешь ли, пить очень хочу, — говорит он. — Никакого терпения нету. Не осталось ли у тебя во фляге воды?
— Нет. Мне тоже очень хочется пить. Борис Кузьмич, пить хочется!
— Потерпите маленько, — отозвался Борис Кузьмич.
— Чего терпеть, когда пить хочется, — с раздражением проговорил Володя.
— Ну, а что я сделаю? Скоро будет большое озеро. Вы же видели на карте.
— Знаешь что, Мишка, — прошептал Володя. — Давай сами поищем воды.
— Как это сами?
— Пойдём вдвоём и поищем. Тут же болото. Наверняка где-нибудь озерко или речка есть.
— Да ну! Борис Кузьмич давно бы остановился. Ты же смотрел карту, никаких речек тут нет.
— Я же не о большой речке говорю. Может, есть какое-нибудь маленькое озерко, совсем малюсенькое. Пусть даже грязное. Борис Кузьмич не даст из него пить. А мы только во рту маленько помочим.
— Что же, они в одну сторону пойдут, а мы в другую? А потом они нас будут искать, а мы их? Так что ли?
— Брось пугать. Напьёмся и догоним. Они же ведь только по дороге пойдут. Мы их быстро догоним.
— Да ведь скоро озеро будет.
— У Бориса Кузьмича «скоро» это через час. Пойдём!
Миша колебался. Володя, видя это, подзадорил:
— Ты что так леса боишься? Трусишка ты. А я в городе думал, что ты парень как парень.
— Ладно, пойдём! — мрачно, как обречённый, проговорил Миша.
Надо было незаметно отойти от отряда. Учитель шёл сзади.
— Давай подойдём к кустам и будем срубать веточку, — снова прошептал Володя.
Поравнявшись с ребятами, Борис Кузьмич сказал:
— Не отставать!
Он хотел добавить что-то ещё, но увидел, что рядом с Володей стоит Березовский, один из самых дисциплинированных учеников, и промолчал.
Отряд прошёл вперёд. Володя и Миша немного постояли и шмыгнули в кусты. Миша оцарапал веткой щёку, и у него пошла кровь. Стирая её ладонью, Миша ворчал:
— И куда мы идём? Сами не знаем.
— Пошли, пошли, — торопил Володя.
Они пробежали несколько метров в сторону от дороги. Кустарник кончился. Впереди далеко простиралось болото.
Володя внимательно осмотрел кочки, чахленькие кустики, растущие между ними, и сказал:
— Здесь нет чистой воды. Давай эту попробуем.
Он наклонился, зачерпнул в ладонь немного воды и сморщился:
— Тухлятиной пахнет. Букашка какая-то плавает. Не вода, а навозная жижа. Ну её!..
— Пойдём обратно, — предложил Миша.
— Нет, нет. Побежим вон туда. — Володя показал влево.
Побежали. Здесь болото было не такое страшное. Воды совсем не видно. Много травы, мелких кустиков. Кое-где виднеются кочки.
Пошли через болото. Трава, с виду сухая, на самом деле оказалась мокрой. Встанешь — мягко, ноги уходят куда-то вглубь. Земля как перина. В ботинки попала вода и хлюпает.
— Прыгай по кочкам! — крикнул Володя. — Держись за кусты! Эх, палки нету! С ней бы легче было.
Он помолчал, а потом снова заговорил:
— Воды много, а не попьёшь. Вот как бывает. Но где-нибудь да есть водоём. Потерпи, Мишка.
Кочки здесь какие-то высокие, узкие, удерживаться на них трудно. Прыгнешь — нога соскальзывает и попадает в воду. Но хорошо, что только мочишь ноги, а не проваливаешься глубже. Однако где-нибудь можно и провалиться. Мише страшно, но он не хочет, чтобы об этом знал Володя. Поэтому Миша говорит совсем о другом:
— Болото, а лягушек не видно.
— Нашёл, о чём рассуждать, — сухо отозвался Володя.
Миша замечал, что иногда в трудные минуты Володя становится чёрствым и грубым. А ведь именно в трудные минуты более всего хочется участия, доброго отношения…
На пути попался кустик с тоненькими веточками. Миша ухватился за веточку, она оборвалась, и мальчик едва устоял на ногах.
— Куда мы идём? — крикнул он. — Пошли обратно.
— Вон там болото кончается. Там должна быть вода.
Володя указал на густой кустарник, который стоял сплошной стеной метрах в двадцати от ребят. Миша понимал: где густой кустарник, там болота нет. Но есть ли там вода?
Воды там не оказалось. Почва была совсем сухая. А за кустарником, к удивлению ребят, опять началось болото.
— Никогда тебе больше не поверю, — со слезами на глазах сказал Миша. — Никакой воды тут нету. Я пойду обратно один.
Миша думал, что Володя сейчас начнёт ругаться и требовать, чтобы он шёл с ним дальше. Но Володя стоял молча и смотрел куда-то вперёд.
— Слышишь? Я иду один.
— Подожди. Посмотри-ка вон туда. Что это? Что там приподнимается?
Влево от ребят, недалеко от опушки соснового леса, периодически приподнимался и опускался какой-то бугор. Он был тёмным или казался таким издали. Хорошо разглядеть его мешали кочки и трава.
Таинственный предмет заинтересовал ребят.
— Пойдём, посмотрим, — предложил Володя.
Миша заколебался.
— А может, там зверь какой-нибудь. Может, гам медведь.
— Ну, скажешь тоже, — усмехнулся Володя. — Зачем он будет головой болтать туда-сюда.
— Мало ли что…
— Да здесь деревня рядом. Борис Кузьмич говорил, что скоро будет какая-то Сосновка. Видел, около дороги стога сена стоят? Значит, в самом деле деревня близко. Какие тут медведи! Пошли.
Двигались они всё же с опаской. И чем ближе подходили к непонятному бугру, тем яснее становилось, что это какое-то живое существо.
Вот и голова видна. Голова животного. Животное на несколько минут замерло, а потом снова начало быстро дёргать головой и туловищем.
— Медведь! Бе-жим, — забормотал Миша.
Володя махнул рукой:
— Да нет, какой там медведь! Это телёнок. Вглядись-ка — голова телёнка.
Но сколько Миша ни смотрел, ему всё казалось, что это не телёнок, а медведь.
— А что он там делает?
— В трясину, наверно, попал, — ответил Володя.
— В трясину?
Одно другого не легче: или медведь или трясина. И почему это трясина находится не в середине болота, а на краю его, недалеко от деревьев? Миша спросил об этом Володю, а тот ответил:
— Здесь везде болото, и за деревьями тоже, наверно, болото.
— Ух ты! — испуганно произнёс Миша.
— Пойдём, посмотрим! — крикнул Володя, и так громко, как будто Миша был не рядом с ним, а где-то далеко.
Володя очень ловко перепрыгивал с кочки на кочку. Миша отстал от него и с завистью посматривал, как он быстро продвигается вперёд.
Ребята бежали долго, даже раза два останавливались отдыхать. Наконец, и Миша стал хорошо видеть телёнка. Он наполовину был погружен в тёмную густую массу, похожую на грязь, какая возникает весной на плохих дорогах. Видны были чёрная спина и голова с белым пятном на лбу. Голова телёнка как-то неестественно наклонилась к левому плечу и подёргивалась.
Вблизи телёнка не было ни кочек, ни кустов.
— Не подходи! — крикнул Володя. — Трясина засосёт!
Сам же он медленно стал подбираться поближе к телёнку.
Вот телёнок снова попытался вырваться из ямы, но безуспешно. Ребятам показалось, что он ещё больше завяз. Глаза у него были не испуганные, как следовало бы ожидать, а покорные, забитые.
Миша со страхом смотрел на трясину, а Володя сказал:
— Знаешь, здесь не особенно опасно. Даже, пожалуй, неглубоко. Телёнок давно бы увяз с головой, если бы было глубоко. Видишь, как он устал — значит, давно барахтается. Мы с тобой куда более опасные места пробежали.
— Давай быстрей вытаскивать его! — крикнул Миша. — Что ты разговорился?
— Не торопись, не торопись, а то под телёнка попадёшь. Теля, те-ля, те-ля, — стал звать телёнка Володя.
Потом он, спохватившись, быстро побежал в лес и на ходу крикнул Мише: «Набирай палок!»
Миша боялся, что телёнок вот-вот утонет и второпях собрал несколько сухих палок. Володя тем временем притащил толстую берёзу. На лбу его выступил пот.
— Брось ты эти паршивые палки, кому они нужны, — сказал он сердито.
«Вот человек! — подумал Миша. — То говорит собирай палки, то ругает за то, что собираешь». Миша понял, что Володя по ошибке сказал ему совсем не то, что надо, но не хочет в этом признаться. Однако спорить сейчас Миша не хотел, подошёл и тоже взялся за дерево.
— Не гнилая?
— Нет. Этим летом спилена. Там их много. В одну кучу уложены. Кто-то заготовил, а вывезти, видимо, не успел.
Недалеко от телёнка ребята остановились, поставили берёзку вертикально, комлем вниз, а потом опустили. Дерево глухо ударилось о землю. Телёнок стал снова биться. Ребята принесли ещё три берёзы и положили рядом с первой. Получился крепкий настил, который одним концом упирался в берег, а другим — в кочки. Ребята забрались на настил. Володя стал измерять палкой глубину ямы.
— Знаешь что, Миша. Глубина совсем небольшая. С метр, не больше. Вот, смотри. Почва на дне твёрдая. На, попробуй.
— Как он сюда попал? — спросил Миша.
— Шёл, шёл, да и попал. Трясина-то у самого берега травой покрыта. Ну, хватит разговаривать. Бери его за переднюю ногу и тащи, а я за заднюю возьму.
Лежа на животе, ребята потащили телёнка к берегу. Настил стал уходить в грязь.
— Ой, ой! — испуганно закричал Миша.
— Тащи! — крикнул Володя.
И вот морда телёнка уже у самого берега. Ребята стали подтаскивать передние ноги животного, но в этот момент Миша сорвался с настила и, чтобы не плюхнуться в яму, упёрся в спину телёнка. Телёнок вновь погрузился в грязь. Миша крякнул и крепко сжал губы. К его удивлению, Володя не стал ругаться, а только пробормотал: «Бывает», и, немного помолчав, посоветовал:
— Вылезай на берег. Сними ремень. Привяжем телёнка за переднюю ногу, и ты будешь тянуть. А я здесь.
— Тогда давай и твой ремень, — сказал Миша. — Один мой будет коротковат.
— Верно.
Сейчас дело пошло лучше. Мальчики работали во всю силу, тяжело дышали, вспотели и вскоре всё же вытащили телёнка на берег. Он весь был в грязи. Но это ребят не беспокоило. Они и сами-то в грязи сильно вывозились. Миша даже захныкал от огорчения.
Телёнок несколько минут стоял неподвижно, как-то нелепо расставив ноги и опустив голову. Потом он три раза тряхнул головой и прошёл несколько шагов в лес. Здесь телёнок остановился и стал щипать траву.
— Ну, мы своё дело сделали, а сейчас давай обратно. Нету здесь никакой воды, — сказал Володя. — Эх, водички бы выпить да искупаться!
— Как обратно? — удивился Миша. — Телёнок ведь опять попадёт в болото.
— А что же ты хочешь?
— Надо его угнать отсюда.
— Куда угнать?
— Туда, откуда он пришёл.
— А откуда он пришёл?
— Ну… я не знаю, из деревни какой-нибудь.
— Да ну его, этого телёнка! Будем ещё по лесу ходить, искать деревню. Придумал тоже…
— Вроде бы нехорошо. Деревня должна быть где-то совсем рядом. Телёнок молоденький, не мог он далеко уйти. И попьём там заодно.
— Брось ты это дело! Давай его в лес отгоним и хватит с нас.
Володя взял палку и закричал на телёнка: «Пошёл, пошёл!» Потом он повернулся и зашагал обратно. Миша сказал:
— Боишься? Легче сбежать?
— Что ты говоришь?
Володя мрачно свёл брови. Он просто не хочет связываться с этим паршивым телёнком, а его подозревают в трусости. Ну, нет! Трусом он ещё не был!
— Хорошо! — сказал Володя. — Давай погоним!..
Ребята осмотрели местность. Дорог поблизости нет. Метрах в ста от болота они увидели узенькую тропинку, которая, извиваясь, уходила в глубь леса. Выломали две ветки и погнали по тропинке телёнка.
Володя заговорил:
— Ты знаешь, у меня живот заболел. Я всё-таки маленько выпил болотной воды.
— А ты не думай о нём, он и не будет болеть.
— Да я не думал, а он заболел.
Миша неожиданно остановился.
— Стой! А как мы наших найдём?
Остановился и Володя.
— Найдём.
— Нам надо хотя бы подумать, куда мы движемся.
— Мы движемся на юг.
— Как ты определил?
— Ну, примерно, на юг.
— Как это примерно? Мы можем заблудиться.
На Володином лице появилась кривая улыбка:
— Ой, что тогда скажут? Миша Березовский и вдруг такое вытворил.
Подражая голосу учительницы по математике, старой, ворчливой женщины, Володя добавил:
— Березо-овский, так делать нельзя!
— Довольно смеяться! Ты в самом деле хочешь заблудиться?
— Нет, не собираюсь.
— Тогда надо определить, куда мы идём.
— Определяй.
— Посмотрим, сколько сейчас времени.
Миша вынул из маленького кармана брюк часы, несколько секунд смотрел на них и потом сказал:
— Сейчас без двух минут три часа. Часовую стрелку направим на солнце. Чтобы определить юг, надо разделить пополам дугу на циферблате, которую часовая стрелка прошла после тринадцати часов. Так, так. Тропинка идёт по направлению к югу. Ты был прав, хотя и говорил наугад. — Миша спрятал часы в карман и добавил: — Стороны горизонта можно определить и другими способами. На южной стороне одиноко растущего дерева ветви и листья гуще, чем на северной.
Володя посмотрел вокруг и мрачно сказал:
— Да, попробуй определить, где тут твоё одиноко растущее дерево? Ничего не разберёшь.
Действительно, лес здесь был очень густой, и кроны деревьев были ровными со всех сторон.
— На северной стороне камней больше моха, — как бы читал по памяти Миша.
— Нет тут камней. Ты посмотрел по часам, где юг?
— Ну?
— Что тебе ещё нужно? Практические занятия устраиваешь? Мы шли по болоту на юг. В час дня солнце вон где светило.
— Не совсем на юг.
— Ну, примерно на юг. И сейчас идём в южном направлении. От самой дороги — на юг. Чего ещё надо?
Ребята замолчали и пошли быстрее. Тропинке, казалось, не будет конца. Она огибала деревья, пересекала поляны, проходила через густые кустарники. Временами тропинка исчезала, и Миша боялся, что она уже больше не появится. Тогда ребята шли по траве, огибая столетние деревья, внимательно глядели по сторонам и потом опять видели ясно обозначенную тропинку.
Наконец, тропинка привела их к прозрачному холодному ручейку. Все стали жадно пить — и Володя с Мишей, и телёнок. Пили долго. Первым отошёл от воды телёнок, а последним — Володя.
— Ой, какая вода замечательная! — сказал Миша. — Никогда не пил такой.
— Это так кажется, потому что у тебя жажда, — проговорил Володя.
Ребята повеселели. Володя опять начал подсмеиваться над Мишей:
— Как же это так: Березовский и вдруг недисциплинированный?
— Я правильно делаю…
— Рассказывай! Убежал и идёт неизвестно куда. Ай-яй-яй!
— Да ну тебя! — рассердился Миша.
Володя заговорил примирительно:
— Не сердись. Всё идёт, как положено.
— Но где же деревня?
— Она уже где-то близко, — успокоил Володя.
И они снова шли, погоняя веточками телёнка. Володя беспечно посвистывал, а Миша всё больше хмурился. Временами ребята останавливались, давая возможность телёнку передохнуть, и потом снова шли.
— Мы точно на юг идём? — спросил Миша.
— Ага, — ответил Володя. — Посмотри на солнце — точно.
— А деревни всё нет…
Они прошли ещё несколько шагов, и Володя воскликнул:
— Собаки!
— Где собаки?
— Собаки лают.
Миша прислушался, но, кроме шума сосен, ничего не мог расслышать.
— Никаких собак нет.
— Лают, я тебе говорю.
Они снова погнали телёнка вперёд.
Скоро и Миша стал слышать собачий лай. Он доносился с южной стороны. Громче других раздавалось грубое редкое гавканье, и более приглушённо — множество других собачьих голосов.
— Деревня, — уверенно сказал Володя.
— Почему ты думаешь? Может, охотники?
— Деревня. Дворняжки лают. И вон их сколько много.
Телёнок побежал быстрее, будто знал, что скоро наступит конец его путешествиям. Ребята прошли ещё несколько сот шагов и вышли на широкую пыльную дорогу, которая вскоре привела их к горе. Из-за горы показалось село. Одноэтажные деревянные дома растянулись в два ряда вдоль широкой длинной улицы. В центре села блестели на солнце три белых каменных здания. На одном из них развевался красный флаг.
Возле села — озеро, круглое, как блюдце. Недалеко от озера ветряная мельница. От села, огибая озеро, тянется в сторону тракт. Над трактом в разных местах поднимаются огромные клубы пыли — это идут грузовые и легковые автомашины. И совсем не верится, что в нескольких километрах от этих автомашин глухая тайга, и можно встретить медведя.
От села до самой горы, с которой спускаются ребята, тянутся хлебные поля. Слева движется комбайн. Шума мотора не слышно — его относит ветер. Идёт уборка озимой ржи.
По полю гнать телёнка было ещё труднее, чем по лесу. Телёнок несколько раз пытался убежать с дороги в сторону. Приходилось его догонять, останавливать.
— Вот скотинка! — ворчал Володя. — Нет чтобы пастись вместе со стадом. Отлупцевать бы тебя, бродягу!
Володя два раза ударил веткой по спине телёнка. Он ударил бы и ещё, если бы Миша не остановил его:
— Хватит, хватит. Ты же знаешь, что у телят, как и у людей, разные характеры. Есть такие, что и сами не знают, чего хотят.
— Ты не на меня ли намекаешь?
— Мне не до шуток. Когда мы до своих доберёмся?
Володя промолчал — он этого не знал.
В селе ребятам пришлось пробыть долго. Животноводческая ферма находилась на другом краю села. Заведующая фермой — полная молодая женщина — подробно расспрашивала, кто они такие, где нашли телёнка, как его гнали. А потом сказала:
— За спасение телёнка от всех колхозников вам большое спасибо.
И даже руки им пожала, как взрослым.
Когда женщина подала руку Володе, он стоял прямо, смотрел серьёзно, даже чуть мрачновато. Миша же стушевался и облегчённо вздохнул, когда его руку освободили.
— Мы пойдём, тётя, — сказал Миша.
— Нет, подождите. Сейчас председатель колхоза придет.
— Нас не надо больше поздравлять, — заговорил Володя. — Нам надо быстрей к отряду.
Но женщина заупрямилась:
— Нет, нет подождите. Он сказал, чтобы вы обязательно подождали. Он сейчас подъедет.
На Мишу это требование подействовало удручающе. Он сел на лавку, понурил голову. Помрачнел и Володя. Но ждать пришлось всего несколько минут. К ферме подъехала легковая машина. Из неё выглянул человек с большой лысой головой и махнул рукой.
— Идите сюда! Садитесь быстро в машину.
А когда ребята подбежали, он спросил:
— Где ваш отряд? У озера? У которого? Вы возле старицы шли? Понятно. У озера Белого, значит. Давай-ка, Федя, газуй туда по большой дороге. Сейчас быстренько доставим вас на место.
Шофер нажал на педаль, машина зашумела сильнее и пошла.
— Скоро будете со своими, — сказал председатель. — Наверно, уже разыскивают вас.
— Да, наверно, разыскивают, — согласился Миша.
Володя в знак согласия кивнул головой.